N°007 : Et si les avions autonomes arrivaient avant les voitures volantes ?

Il y a quelque chose d'assez génial dans l'idée de Reliable Robotics.

Alors que des milliards sont investis pour inventer de nouveaux appareils volants, cette startup américaine a choisi une approche beaucoup plus simple. Pourquoi construire un nouvel avion quand on pourrait apprendre à ceux qui existent déjà à voler tout seuls ?

L'entreprise développe un système capable d'automatiser le roulage, le décollage, la navigation et l'atterrissage d'un avion conventionnel.

Et plutôt que de commencer par transporter des passagers, elle s'intéresse notamment aux marchandises.

Une idée moins spectaculaire que les taxis volants, mais qui pourrait transformer l'économie du fret aérien régional.

Le 20 octobre, Reliable Robotics annonçait avoir obtenu 115 millions de dollars supplémentaires, portant sa valorisation au-delà du milliard de dollars.

Mais le plus intéressant s'est passé sur les pistes de l'aéroport international d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

Pendant deux jours, un Cessna Grand Caravan équipé de son système de pilotage automatisé a effectué des manœuvres de roulage, de décollage et d'atterrissage, au milieu d'un environnement aéroportuaire accueillant du trafic civil et militaire.

Un pilote de sécurité était toujours à bord, tandis qu'un autre supervisait les opérations depuis la Californie, à plus de 1 100 kilomètres.

Reliable avait déjà franchi une étape importante en novembre 2023, avec un vol expérimental de douze minutes sans personne à bord.

Aujourd'hui, l'entreprise poursuit ses essais dans des environnements plus complexes et avance vers la certification. On est encore loin d'une exploitation commerciale sans pilote, mais la technologie prend progressivement forme.

Les avions utilisent des pilotes automatiques depuis des décennies. La nouveauté, c'est de chercher à automatiser l'ensemble du vol, avec une supervision humaine qui pourrait un jour se faire depuis le sol.

Et le fret régional semble être un terrain d'expérimentation intéressant.

De petits avions transportent quotidiennement des colis, des pièces détachées ou des marchandises urgentes entre des aéroports secondaires.

Le problème, c'est que ces liaisons peuvent coûter cher à exploiter. Il faut des équipages qualifiés, organiser les rotations et supporter des frais fixes importants, parfois pour des volumes relativement faibles.

Si l'automatisation permet de simplifier cette organisation, certaines dessertes pourraient devenir plus intéressantes économiquement.

Rien n'est encore démontré sur ce point, mais c'est précisément cette possibilité qui attire les investisseurs.

Faire voler un avion automatiquement, on sait déjà le faire dans certaines conditions.

Le laisser gérer les imprévus sans pilote dans le cockpit, c'est une autre histoire.

Un véhicule qui traverse une piste, un autre avion qui se rapproche trop ou une communication interrompue avec le contrôle aérien peuvent rapidement compliquer les choses.

Reliable développe donc bien plus qu'un pilote automatique amélioré. Son système associe navigation de précision, commandes de vol, dispositifs de secours et radar destiné à détecter les obstacles.

Mais le plus gros défi reste probablement la certification.

Dans l'aviation, il ne suffit pas qu'une technologie fonctionne pendant une démonstration. Il faut prouver qu'elle restera sûre face aux pannes et aux situations imprévues.

Et ça, c'est un travail considérable.

115 millions de dollars de financements supplémentaires annoncés en octobre 2026.

275 millions de dollars pour le montant total de la série D après cette opération.

Plus d'un milliard de dollars de valorisation annoncée pour Reliable Robotics.

12 minutes de vol expérimental sans personne à bord en novembre 2023.

Plus de 1 100 kilomètres entre l'avion et son pilote distant lors des essais annoncés à Albuquerque.

Pour la suite, le dirigeant de Reliable évoque 18 à 24 mois avant une première certification avec un pilote toujours présent à bord.

Les opérations sans pilote, elles, demanderaient encore au moins trois ans selon l'entreprise.

Il faut tout de même garder les pieds sur terre.

Les essais récents se sont déroulés avec un pilote de sécurité dans le cockpit. Et le vol sans personne à bord de 2023 restait une expérimentation très encadrée.

Nous ne parlons donc pas encore d'une compagnie capable d'assurer quotidiennement des livraisons entièrement autonomes.

Autre inconnue, et pas des moindres, le coût.

Installer ces équipements, les entretenir, sécuriser les communications et employer des opérateurs au sol représente des dépenses importantes.

La technologie est prometteuse, mais sa rentabilité reste à prouver.

Reliable Robotics développe le système de pilotage automatisé. Fondée par d'anciens ingénieurs de SpaceX, elle mise sur l'adaptation d'avions existants plutôt que sur la création de nouveaux appareils.

Textron Aviation fabrique le Cessna Grand Caravan utilisé pour les essais, un avion déjà bien implanté dans le transport régional.

La FAA, l'autorité américaine de l'aviation civile, devra valider les différentes étapes de certification.

Reliable Airlines, filiale de la startup, exploite déjà des activités de fret conventionnelles, ce qui permet au groupe de mieux connaître les réalités du secteur.

Enfin, Merlin travaille également sur l'automatisation du pilotage. Le marché commence donc à attirer plusieurs acteurs, y compris dans le domaine militaire.

Ce qui est intéressant avec cette technologie, c'est qu'elle pourrait créer des marchés bien au-delà des avions autonomes eux-mêmes.

Un avion sans pilote doit pouvoir détecter les autres appareils et comprendre son environnement. Cela pourrait ouvrir des débouchés aux fabricants de radars, de capteurs et de logiciels de détection.

Il faudra aussi développer des centres de supervision capables de surveiller les vols, de gérer les alertes et de sécuriser les communications.

Et avant de commercialiser ces systèmes, les fabricants devront prouver leur fiabilité dans une multitude de situations. Les simulateurs, les logiciels de validation et les outils de certification pourraient donc devenir essentiels.

Enfin, si l'automatisation permet réellement de réduire les coûts, certaines lignes de fret régional aujourd'hui peu rentables pourraient retrouver un intérêt.

Ce dernier point reste une hypothèse, mais il mérite d'être suivi.

Car la valeur ne se trouvera pas forcément uniquement dans l'avion autonome. Elle pourrait aussi se créer dans toutes les technologies nécessaires pour le faire fonctionner.

Et la France dans tout ça ?

Avec notre industrie aéronautique, nos équipementiers et nos compétences dans les logiciels critiques, nous avons de sérieux atouts.

Les entreprises spécialisées dans les capteurs, la navigation, la cybersécurité ou les systèmes de contrôle pourraient notamment trouver des opportunités dans cette nouvelle industrie.

Mais le marché européen n'est pas encore établi.

L'EASA, l'agence européenne de la sécurité aérienne, travaille toujours sur les règles applicables à l'intelligence artificielle et à l'automatisation avancée.

En juin 2026, elle a publié pour consultation de nouvelles orientations techniques abordant notamment les systèmes supervisés à distance.

Il reste du chemin avant une exploitation commerciale généralisée, mais les compétences nécessaires commencent déjà à se dessiner.

Ce que j'aime particulièrement dans l'approche de Reliable Robotics, c'est qu'elle ne cherche pas à réinventer l'avion.

Elle prend un appareil qui existe déjà, que l'industrie sait fabriquer et entretenir, puis essaie simplement de lui donner de nouvelles capacités.

Et mine de rien, cette manière d'innover pourrait devenir particulièrement intéressante dans les années à venir.

Nous avons déjà construit une quantité incroyable de machines, de véhicules et d'infrastructures. Tout remplacer serait long et coûteux.

Mais améliorer ce qui existe grâce à l'automatisation pourrait parfois produire des transformations tout aussi importantes.

Bien sûr, rien n'est encore gagné pour Reliable. La sécurité, la réglementation et les coûts décideront si cette technologie peut réellement trouver son marché.

Mais cette histoire nous rappelle une chose.

Les prochaines grandes innovations ne viendront pas forcément de machines entièrement nouvelles. Certaines pourraient venir de celles que nous utilisons déjà, mais dont nous n'avons pas encore exploité tout le potentiel.

Reliable Robotics — 20 octobre 2026
Annonce du financement supplémentaire de 115 millions de dollars.
https://www.businesswire.com/news/home/20261020103258/en/

Albuquerque International Sunport / Reliable Robotics — 21 octobre 2026
Essais d'automatisation réalisés à Albuquerque.
https://www.abqsunport.com/2026/10/21/reliable-robotics-sunport-complete-first-autonomous-flights-under-advanced-air-mobility-pilot-program/

TechCrunch — 20 octobre 2026
Entretien avec Robert Rose sur la certification et les perspectives commerciales.
https://techcrunch.com/2026/10/20/spacex-alums-aviation-startup-reliable-robotics-lands-115m-topping-1b-valuation/

Aircraft Owners and Pilots Association — 20 décembre 2023
Vol expérimental sans pilote réalisé en novembre 2023.
https://www.aopa.org/news-and-media/all-news/2023/december/20/reliable-robotics-achieves-uncrewed-flight

EASA — 3 juin 2026
Orientations sur l'intelligence artificielle et l'automatisation avancée dans l'aviation.
https://www.easa.europa.eu/en/newsroom-and-events/news/easa-releases-latest-issue-its-concept-paper-artificial-intelligence

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